wur.nl - Wat gebeurt er in de longen voordat COVID-19-symptomen zichtbaar worden? Onderzoek bij nertsen biedt een inkijkje in de vroege stadia van de ziekte. Deze inzichten zijn relevant voor zowel dier- als volksgezondheid.
 
Onderzoekers en veterinair pathologen van Wageningen Bioveterinary Research (WBVR, onderdeel van Wageningen University & Research) volgden samen met collega’s van Royal GD en de Universiteit Utrecht het verloop van een SARS-CoV-2-infectie bij nertsen. Hun onderzoek geeft inzicht in hoe de ziekte zich ontwikkelt, verspreidt en in het hele lichaam ingrijpt, vaak nog voordat deze klinisch zichtbaar wordt. “Diep in de longen is schade al gaande voordat de eerste ziekteverschijnselen optreden,” zegt WBVR-onderzoeker en veterinair patholoog Sandra Vreman.

Ziekte zonder zichtbare symptomen
Op een Nederlands bedrijf werden nertsen onderzocht in verschillende stadia van de ziekte: ogenschijnlijk gezond, zichtbaar ziek en overleden. Gezonde dieren bleken onder de microscoop vaak een ander beeld te geven. Zelfs zonder klinische symptomen vertoonden nertsen duidelijke en soms ernstige longschade. Hun longen lieten diffuus alveolair letsel zien, een kenmerk dat overeenkomt met ernstige COVID-19 bij mensen. De longblaasjes waren gevuld met vocht, cellen van de longbekleding waren afgebroken en er waren hyaliene membranen gevormd, wat wijst op acute schade. De ziekte begint sluimerend en ontwikkelt zich onder de oppervlakte voordat deze zichtbaar wordt.